Pourquoi les risques électriques sont-ils si dangereux ?
L'électricité est à l'origine de milliers d'accidents du travail chaque année en France. Sa particularité : le courant électrique est invisible, inodore et silencieux. Il ne prévient pas. Contrairement à un outil mécanique ou à une flamme, le danger électrique peut frapper de façon instantanée et brutale, sans aucun signal d'alarme préalable pour la victime.
Selon les statistiques de l'Assurance Maladie, le risque électrique est responsable de plus de 200 accidents graves par an en France, avec un taux de mortalité parmi les plus élevés des accidents du travail. Cette réalité justifie le cadre normatif strict imposé par la norme NF C 18-510.
L'électrisation et l'électrocution
Définitions
On distingue :
- L'électrisation : accident provoqué par le passage du courant électrique à travers le corps humain, quelle qu'en soit la gravité
- L'électrocution : électrisation suivie du décès de la victime
Mécanisme de l'électrisation
L'électrisation se produit lorsque le corps humain forme un chemin de passage pour le courant entre deux points à des potentiels différents. Les scénarios les plus fréquents sont :
- Contact direct : toucher une pièce nue sous tension (fil dénudé, borne, conducteur)
- Contact indirect : toucher une masse métallique (boîtier, châssis) qui est devenue accidentellement sous tension suite à un défaut d'isolement
- Tension de pas : en posant les deux pieds sur un sol où règne un gradient de potentiel (à proximité d'un câble enterré défectueux ou d'un pylône frappé par la foudre)
- Arc électrique : un arc peut se former entre la main et un conducteur sans contact direct, surtout en haute tension
Effets du courant sur l'organisme
Les effets physiologiques du courant dépendent principalement de l'intensité du courant traversant le corps et de sa durée de passage :
| Intensité (courant AC 50 Hz) | Effets |
|---|---|
| < 1 mA | Perception (picotements), aucun effet dangereux |
| 1 à 10 mA | Contractions musculaires légères, douleur |
| 10 à 30 mA | Tétanisation musculaire, impossibilité de lâcher, risque de chute |
| 30 à 75 mA | Fibrillation ventriculaire possible, difficultés respiratoires |
| 75 à 300 mA | Fibrillation ventriculaire probable, arrêt cardiaque |
| > 300 mA | Arrêt cardiaque, brûlures profondes, décès probable |
La tétanisation est un piège mortel : à partir de 10-15 mA, les muscles se contractent de façon involontaire. La victime ne peut plus lâcher le conducteur, ce qui prolonge le passage du courant et aggrave les effets. C'est pourquoi il faut toujours couper l'alimentation avant de toucher une victime électrisée.
Facteurs influençant la gravité
La gravité d'une électrisation dépend de plusieurs facteurs :
- L'intensité du courant (déterminée par la tension et la résistance du corps)
- La durée du passage du courant
- Le trajet dans le corps (main-main ou main-pied traversant le cœur est particulièrement dangereux)
- La résistance du corps : la peau sèche offre une résistance de 1 000 à 100 000 Ω ; la peau mouillée descend à quelques centaines d'ohms, multipliant le courant par 100
- La fréquence du courant : le courant alternatif 50 Hz est plus dangereux que le continu pour une même tension
L'arc électrique : un danger sous-estimé
Qu'est-ce qu'un arc électrique ?
Un arc électrique est une décharge électrique à travers l'air qui se forme lorsque deux conducteurs à des potentiels différents sont approchés suffisamment près l'un de l'autre, ou lors de l'ouverture d'un circuit sous courant. En haute tension, un arc peut se former sans contact direct, à plusieurs centimètres ou dizaines de centimètres de distance.
Les effets dévastateurs de l'arc électrique
Un arc électrique libère en quelques millisecondes une énergie considérable sous plusieurs formes :
- Chaleur intense : la température au cœur d'un arc peut dépasser 20 000 °C (plus que la surface du soleil). Elle provoque des brûlures au 3e degré, même à distance
- Onde de pression (blast) : l'expansion explosive des gaz crée une onde de pression pouvant projeter la victime à plusieurs mètres et endommager les poumons
- Projections de métaux en fusion : les conducteurs vaporisés forment des gouttelettes de métal en fusion projetées à grande vitesse
- Rayonnements ultraviolets : peuvent provoquer des brûlures des yeux et de la peau, même sans contact avec la flamme
- Gaz toxiques : la vaporisation des conducteurs et des isolants produit des gaz potentiellement toxiques
Énergie d'arc et protection (ATPV)
L'énergie d'arc se mesure en cal/cm² (calories par centimètre carré). Les vêtements de protection contre les arcs sont caractérisés par leur valeur ATPV (Arc Thermal Performance Value), qui représente l'énergie maximale pour laquelle le vêtement offre une protection à 50% contre les brûlures au 2e degré. Un vêtement dont l'ATPV est supérieur à l'énergie d'arc estimée pour le poste de travail est obligatoire.
Les brûlures électriques
Les brûlures liées à l'électricité peuvent avoir deux origines distinctes :
- Brûlures d'arc : brûlures externes provoquées par la chaleur rayonnante et les projections de métal
- Brûlures de courant : provoquées par l'effet Joule du courant circulant dans les tissus. Elles sont souvent plus graves que leur aspect externe le laisse supposer, car les dommages s'étendent en profondeur (muscles, nerfs, vaisseaux)
Une particularité des brûlures de courant : les points d'entrée et de sortie du courant peuvent paraître bénins en surface, alors que les tissus internes sur le trajet du courant sont détruits. Une hospitalisation est toujours nécessaire pour évaluer l'étendue réelle des dommages.
Le risque d'incendie et d'explosion
L'électricité est également source d'incendies et d'explosions, notamment par :
- Échauffement par effet Joule : un câble surchargé ou une connexion résistive s'échauffe jusqu'à provoquer l'inflammation des matières voisines
- Court-circuit : les arcs et étincelles d'un court-circuit peuvent enflammer des matières combustibles
- Électricité statique : dans des atmosphères contenant des vapeurs ou poussières inflammables, une étincelle électrostatique peut provoquer une explosion
La tension de sécurité
La norme définit des tensions limites de sécurité en dessous desquelles le risque d'électrisation grave est considéré comme acceptable :
- 50 V AC ou 120 V DC en milieu sec (locaux résidentiels et de bureaux)
- 25 V AC ou 60 V DC en milieu humide
- 12 V AC ou 30 V DC en milieu immergé
La conduite à tenir face à une victime d'électrisation
En cas d'accident électrique, la séquence d'actions doit être rigoureusement respectée :
- Ne pas toucher la victime avant d'être certain que le courant est coupé (risque de faire une deuxième victime)
- Couper l'alimentation électrique en agissant sur l'organe de coupure le plus proche
- Si impossible, éloigner la victime en utilisant un matériau isolant (bois sec, corde non conductrice)
- Appeler les secours (15, 18 ou 112)
- Réaliser les gestes de premiers secours (massage cardiaque, défibrillation si disponible)
Important : Toute personne électrisée doit être prise en charge médicalement même si elle semble aller bien, en raison du risque de fibrillation ventriculaire retardée pouvant survenir dans les heures suivant l'accident.
Pourquoi maîtriser les risques électriques avant sa formation ?
La compréhension des mécanismes de risque électrique est fondamentale dans les formations d'habilitation. Elle permet au travailleur de comprendre pourquoi les procédures existent, et pas seulement comment les appliquer. Un travailleur qui comprend que 30 mA peut provoquer une fibrillation cardiaque aura naturellement davantage de rigueur dans ses procédures de consignation qu'un travailleur qui n'a appris que des règles sans en comprendre le sens.